A BAPE foi fundada por um homem – a lenda é de que foi Nigo, com uma ajudinha de seus amigos. Como a maioria das marcas de streetwear do Japão, a marca emergiu da cena underground Harajuku. Nigo abriu uma loja de roupas, ‘NOWHERE’, com seu contemporâneo Jun Takahashi do Undercover, e posteriormente começou a desenhar suas próprias roupas em colaboração com o designer Sk8thing. O lançamento da marca foi com um orçamento apertado (Nigo só podia produzir cerca de 50 camisetas por semana) levou à invenção não intencional dos dois elementos que formam a espinha dorsal do modelo streetwear de hoje – exagero e escassez.

A definição de BAPE é simples – significa A Bathing Ape e há dois significados por trás disso. Em primeiro lugar, é uma homenagem ao filme favorito de Nigo, Planeta dos Macacos. E, em segundo lugar, é uma referência ao idioma japonês “um macaco que toma banho em água morna”, um aceno irônico para o excesso de indulgência do jovem consumidor de streetwear.

O streetwear está intrinsecamente ligado ao hip-hop e a BAPE não é diferente, na verdade, é inseparável de seu legado hip-hop. Enquanto a marca estava vendendo rapidamente em todo o Japão, durante o início dos anos 2000, os rappers americanos, incluindo The Notorious B.I.G, Clipse e Pharrell Williams, estavam prestes a fazer a BAPE virar grande nos Estados Unidos. Foi a parceria de Nigo com Pharrell, em 2005, por meio do Billionaire Boys Club e de IceCream que solidificou a BAPE no topo do jogo.

A marca equipou os maiores nomes do rap, tornando-se um rito de passagem na cultura e sendo verificada em muitas canções ao longo dos anos. Soulja Boy se gabava disso, Lil Wayne e Pusha-T reclamando disso, Cardi B relaxando e Kanye West projetando-o – os BAPE STAs ‘College Dropout’ de West foram na verdade sua primeira investida no mercado de tênis em 2006, e continuam sendo um dos itens mais procurados da marca até hoje.